La música latina está de luto. Este sábado murió Rafael Ithier Natal, fundador y director de El Gran Combo de Puerto Rico, a los 99 años. El fallecimiento del legendario maestro fue confirmado por Víctor Rivera, abogado de la familia, a la emisora WKAQ.
Considerado un pilar indiscutible de la salsa, Ithier silenció su piano por última vez tras casi siete décadas dedicadas a engrandecer la cultura puertorriqueña. La noticia provocó una ola inmediata de reacciones en la clase artística, incluyendo mensajes de dolor y respeto de figuras como Víctor Manuelle y Richie Ray.
Su partida marca el cierre de una era para la emblemática orquesta fundada en 1962 y reconocida mundialmente como una bandera musical del Caribe. Ithier no solo fue pianista, arreglista y compositor, sino la fuerza creativa que definió el sonido popular boricua y acompañó la vida cotidiana de varias generaciones con historias hechas canción.
A Rafael Ithier Natal le sobreviven su esposa, Carmen Soto, y sus hijos Carlos, Pedro, Mérida, Maritza e Ivonne.
Bajo su liderazgo, El Gran Combo lanzó más de 70 producciones discográficas, la más reciente en 2021, titulada En Cuarentena. Además, se consolidó como la única orquesta puertorriqueña que ha llevado su música a los cinco continentes, dejando un legado que trasciende fronteras.
En marzo de 2024, Ithier recibió un doctorado honoris causa en Estudios Generales de la Universidad de Puerto Rico, reconocimiento que celebró junto a sus compañeros del Gran Combo, en el histórico teatro de Río Piedras.
Hijo de los mayagüezanos Nicolás “Macaco” Ithier y Mérida Natal, Rafael Ithier fue, hasta el final de sus días, un estandarte cultural: un maestro que supo convertir el sonido de su tierra en patrimonio universal.
Hoy, la salsa le dice adiós a su arquitecto mayor. Su música, sin embargo, seguirá tocando… y haciendo bailar al mundo.